Faut-il couvrir son cheval en hiver ? La réponse dépend de lui, pas du thermomètre

Il n'existe pas de seuil de température unique pour couvrir un cheval : tout dépend s'il est tondu, vit au pré ou au box, est âgé ou travaillé. Voici comment décider pour le vôtre.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Pourquoi il n'existe pas de température unique à partir de laquelle couvrir un cheval
• ✓ Ce que la tonte change dans sa capacité à se réchauffer seul
• ✓ Pourquoi un cheval au pré et un cheval au box ne se couvrent pas de la même façon
• ✓ Les questions à se poser pour décider, pour le cheval que vous avez sous la main

Couverture : pourquoi une même température ne dit pas la même chose à deux chevaux

Une question revient chaque automne : à partir de combien de degrés faut-il couvrir un cheval ? Elle appelle un chiffre, et c'est justement ce qui ne se trouve pas. Un cheval qui vit dehors toute l'année, avec un poil d'hiver complet et un peu de réserve de graisse, peut traverser des nuits froides sans aucune couverture. Un autre, tondu la veille et hébergé dans le même pré, ne le peut pas du tout, aux mêmes degrés.

Autrement dit : la température extérieure n'est qu'une variable parmi d'autres. Ce qui compte vraiment, c'est ce que le cheval a pour s'en protéger, poil, graisse, abri, mouvement, et ce que la couverture doit alors compenser. Les sections qui suivent reprennent ces variables une à une, pas pour donner un seuil universel, mais pour aider à situer votre cheval sur chacune d'elles.

Tonte : ce qui change tout

Un cheval non tondu régule sa température grâce à son poil d'hiver. Face au froid, il peut le hérisser : autrement dit, il redresse ses poils pour emprisonner une fine couche d'air contre sa peau, qui joue le rôle d'isolant. C'est un mécanisme naturel, qui fonctionne d'autant mieux que le poil est sec, propre et long.

La tonte, même partielle, désactive ce mécanisme sur les zones concernées. Un cheval tondu ne peut plus créer cette couche d'air isolante là où le poil a été coupé : il dépend alors presque entièrement de ce qu'on lui apporte de l'extérieur, couverture, abri, alimentation adaptée, pour compenser. C'est la raison pour laquelle un cheval tondu se couvre presque systématiquement dès que les nuits fraîchissent, quand un cheval au poil complet peut souvent s'en passer bien plus longtemps.

La question à se poser n'est donc pas seulement « ai-je tondu mon cheval », mais « quelle surface, et où ». Une tonte de trait, qui laisse le poil sur le dos et les membres, ne demande pas la même réponse qu'une tonte complète.