Cheval : combien d'heures par jour doit-il manger ? Ce que dit son estomac

Un cheval est programmé pour manger 16 à 18 heures par jour : voici pourquoi son estomac ne supporte pas les longues pauses, et ce que cela change pour sa ration.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Comprendre pourquoi le cheval est fait pour manger presque toute la journée
• ✓ Savoir ce que son estomac fait, en continu, que vous le nourrissiez ou non
• ✓ Repérer le lien entre les longues pauses sans fourrage et le risque d'ulcères
• ✓ Avoir une méthode simple pour vérifier que la ration couvre bien la journée

Mangeur continu : ce que fait un cheval livré à lui-même

Dans un environnement naturel, un cheval passe 16 à 18 heures par jour à manger, réparties en une dizaine de repas ou plus. Ce n'est pas une habitude qu'on lui apprend : c'est un comportement alimentaire décrit par l'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE), qui qualifie le cheval de « mangeur continu », par opposition à un animal qui prend deux ou trois repas espacés dans la journée.

Le corollaire de ce mode d'alimentation est physiologique, pas seulement comportemental : l'appareil digestif du cheval s'est construit pour recevoir de petites quantités de fourrage en flux constant, pas de gros repas espacés.

Ce que ça change pour un cheval au box

Un cheval au box, nourri deux fois par jour en foin et en concentré, ne suit pas ce rythme naturel. Selon la quantité de fourrage distribuée et sa vitesse d'ingestion, il peut se retrouver plusieurs heures sans rien à mâcher entre deux distributions, en particulier la nuit.

Estomac : une sécrétion d'acide qui ne s'arrête jamais

C'est le point que beaucoup de propriétaires ignorent, et c'est lui qui change tout le reste. L'estomac du cheval sécrète de l'acide chlorhydrique en continu, que l'animal soit en train de manger ou non. Chez l'être humain, la sécrétion acide se déclenche surtout au moment des repas ; chez le cheval, elle ne s'interrompt jamais.

Autrement dit : contrairement à nous, un cheval qui ne mange pas continue quand même à produire de l'acide gastrique. Cet acide a un rôle dans la digestion, mais il n'a rien à digérer quand l'estomac est vide.

L'estomac du cheval est par ailleurs de taille réduite au regard du volume de son appareil digestif, ce qui explique qu'il ne soit pas conçu pour stocker un gros repas, mais pour recevoir un apport régulier et modéré.

Muqueuse glandulaire, muqueuse non glandulaire : une différence qui compte

L'estomac du cheval comporte deux zones distinctes : une partie glandulaire, protégée par un mucus qui la défend de l'acidité, et une partie non glandulaire, dans sa moitié supérieure, dépourvue de cette protection. Quand l'estomac se vide et que le peu de contenu restant s'agite, au trot, au galop ou pendant un transport, l'acide peut atteindre cette zone non protégée. C'est l'un des mécanismes documentés dans la littérature vétérinaire équine à l'origine des ulcères gastriques.

Ulcères gastriques : le lien avec le jeûne

Le syndrome d'ulcères gastriques équins, souvent désigné par son sigle anglais EGUS (Equine Gastric Ulcer Syndrome), désigne les lésions de la muqueuse provoquées par une exposition prolongée ou répétée à l'acidité gastrique. C'est une affection fréquente chez le cheval de sport et le cheval au box, documentée par la littérature vétérinaire équine.

Un jeûne prolongé, qu'il soit involontaire (retard de distribution, foin insuffisant pour la nuit) ou lié à l'organisation de l'écurie, est l'un des facteurs de risque reconnus. Ce n'est pas la seule cause : l'effort physique, le stress, certains traitements et une alimentation riche en concentrés y contribuent aussi. Mais parmi les leviers que le propriétaire peut actionner directement, le temps passé sans fourrage est l'un des plus simples à corriger.

Seul un vétérinaire peut poser le diagnostic d'ulcère gastrique, par gastroscopie. Un cheval qui mange moins bien, qui grince des dents, qui a le poil terne ou qui se montre plus irritable pendant le pansage ou la sangle mérite un avis vétérinaire : ces signes ne sont pas spécifiques et peuvent avoir d'autres causes.

Ration : la méthode pour ne jamais laisser l'estomac vide

Plutôt qu'une recommandation toute faite, voici de quoi vérifier vous-même si la ration de votre cheval couvre la journée.

Un cheval consomme, à l'entretien, environ 1,5 à 2 % de son poids vif en matière sèche par jour, l'essentiel devant venir du fourrage. Pour un cheval de 500 kg, cela représente un ordre de grandeur de 7,5 à 10 kg de matière sèche par jour, tous fourrages et concentrés confondus.

Cet ordre de grandeur ne dit rien de la répartition dans le temps, qui est justement ce qui compte ici. La méthode :

1. Pesez ce que vous distribuez. Une brouettée ou un filet de foin « au jugé » varie énormément d'une personne à l'autre. Peser une fois suffit à connaître le poids moyen de ce que vous donnez habituellement.
2. Comptez les heures entre deux apports de fourrage, en particulier la plus longue plage, le plus souvent la nuit.
3. Comparez ce chiffre au repère de six heures, retenu par les praticiens équins comme durée maximale raisonnable sans fourrage disponible, au-delà de laquelle le risque associé au jeûne augmente.

Si l'écart dépasse ce repère, la solution n'est pas nécessairement d'augmenter la quantité totale distribuée, mais de la répartir en plus de distributions, ou de recourir à un filet à petites mailles qui ralentit l'ingestion et allonge le temps de mastication.

Foin d'abord : l'ordre des repas compte aussi

Quand un repas de concentré est distribué à jeun, l'acide gastrique produit pendant le jeûne se retrouve en contact avec un estomac encore peu rempli de fibres. Distribuer une ration de fourrage avant tout apport de concentré, plutôt que l'inverse, permet à la mastication et à la salivation de tamponner en partie l'acidité avant l'arrivée d'un aliment plus riche.

La mastication du fourrage produit de la salive, qui contient du bicarbonate et neutralise en partie l'acide gastrique. C'est un mécanisme distinct du simple remplissage mécanique de l'estomac, qui explique pourquoi le fourrage protège plus qu'il ne se contente de nourrir.

Suivi : ce qui mérite d'être noté au fil des semaines

Les signes évocateurs d'un inconfort digestif (moins d'appétit, changement de comportement au pansage, perte de poids progressive, modification du transit) sont plus faciles à repérer quand ils sont comparés à ce qui était habituel, et non à un souvenir approximatif.

Noter les horaires de distribution, le poids du cheval suivi dans le temps et les changements de comportement observés donne au vétérinaire, au moment de la consultation, un historique plus utile qu'un « il ne va pas très bien depuis quelques jours ». C'est ce que permet le journal de vie de l'application Animal Place : consigner l'alimentation, le poids et les observations du quotidien, au même endroit, pour les retrouver et les partager le jour où une question se pose.

Saviez-vous ?

• Le cheval est un « mangeur continu » : dans la nature, il passe 16 à 18 heures par jour à s'alimenter (IFCE).
• Son estomac sécrète de l'acide gastrique en continu, contrairement à celui de l'être humain.
• La partie supérieure de l'estomac du cheval n'est pas protégée par du mucus, contrairement à sa partie inférieure.
• La mastication du fourrage produit une salive riche en bicarbonate, qui neutralise en partie l'acidité.

À retenir

• Un cheval est fait pour manger presque toute la journée, pas en deux ou trois repas.
• Son estomac produit de l'acide en continu, qu'il mange ou non.
• Six heures sans fourrage est le repère au-delà duquel le risque lié au jeûne augmente.
• Le fourrage se distribue avant le concentré, jamais l'inverse.
• Seul un vétérinaire peut diagnostiquer un ulcère gastrique, par gastroscopie.

Bon à savoir Cet article a une visée informative et de prévention. Il ne remplace en aucun cas une consultation vétérinaire.

Questions fréquentes

Combien d'heures par jour un cheval doit-il manger ?

Dans son environnement naturel, un cheval passe 16 à 18 heures par jour à s'alimenter, en petites quantités réparties sur toute la journée. C'est ce comportement de « mangeur continu » que la ration doit chercher à reproduire autant que possible, notamment via un accès prolongé au fourrage.

Pourquoi l'estomac du cheval ne supporte-t-il pas le jeûne ?

Parce qu'il sécrète de l'acide gastrique en continu, y compris quand l'animal ne mange pas. Sans fourrage pour l'occuper et sans salive pour le tamponner, cet acide reste en contact prolongé avec une muqueuse gastrique en partie non protégée, ce qui est l'un des facteurs de risque des ulcères gastriques équins.

Combien de temps un cheval peut-il rester sans manger ?

Les praticiens équins retiennent généralement six heures comme durée maximale raisonnable sans accès au fourrage. Au-delà, le risque associé au jeûne augmente, en particulier la nuit, quand la plage sans distribution est souvent la plus longue.

Comment savoir si mon cheval a des ulcères gastriques ?

Aucun signe n'est spécifique : une baisse d'appétit, un poil terne, une irritabilité au pansage ou à la sangle, ou une perte de poids progressive peuvent y faire penser, sans le confirmer. Seul un vétérinaire peut poser le diagnostic, par gastroscopie.

Le pâturage suffit-il à éviter les ulcères gastriques ?

Un accès prolongé à l'herbe se rapproche du comportement alimentaire naturel du cheval et réduit le temps passé sans rien à mâcher. Ce n'est cependant pas une garantie : le stress, l'effort physique, certains traitements et la part de concentrés dans la ration jouent aussi un rôle. La question mérite d'être posée à votre vétérinaire en cas de doute.