Cheval : combien d'heures par jour doit-il manger ? Ce que dit son estomac

Un cheval est programmé pour manger 16 à 18 heures par jour : voici pourquoi son estomac ne supporte pas les longues pauses, et ce que cela change pour sa ration.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Comprendre pourquoi le cheval est fait pour manger presque toute la journée
• ✓ Savoir ce que son estomac fait, en continu, que vous le nourrissiez ou non
• ✓ Repérer le lien entre les longues pauses sans fourrage et le risque d'ulcères
• ✓ Avoir une méthode simple pour vérifier que la ration couvre bien la journée

Mangeur continu : ce que fait un cheval livré à lui-même

Dans un environnement naturel, un cheval passe 16 à 18 heures par jour à manger, réparties en une dizaine de repas ou plus. Ce n'est pas une habitude qu'on lui apprend : c'est un comportement alimentaire décrit par l'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE), qui qualifie le cheval de « mangeur continu », par opposition à un animal qui prend deux ou trois repas espacés dans la journée.

Le corollaire de ce mode d'alimentation est physiologique, pas seulement comportemental : l'appareil digestif du cheval s'est construit pour recevoir de petites quantités de fourrage en flux constant, pas de gros repas espacés.

Ce que ça change pour un cheval au box

Un cheval au box, nourri deux fois par jour en foin et en concentré, ne suit pas ce rythme naturel. Selon la quantité de fourrage distribuée et sa vitesse d'ingestion, il peut se retrouver plusieurs heures sans rien à mâcher entre deux distributions, en particulier la nuit.

Estomac : une sécrétion d'acide qui ne s'arrête jamais

C'est le point que beaucoup de propriétaires ignorent, et c'est lui qui change tout le reste. L'estomac du cheval sécrète de l'acide chlorhydrique en continu, que l'animal soit en train de manger ou non. Chez l'être humain, la sécrétion acide se déclenche surtout au moment des repas ; chez le cheval, elle ne s'interrompt jamais.

Autrement dit : contrairement à nous, un cheval qui ne mange pas continue quand même à produire de l'acide gastrique. Cet acide a un rôle dans la digestion, mais il n'a rien à digérer quand l'estomac est vide.

L'estomac du cheval est par ailleurs de taille réduite au regard du volume de son appareil digestif, ce qui explique qu'il ne soit pas conçu pour stocker un gros repas, mais pour recevoir un apport régulier et modéré.

Muqueuse glandulaire, muqueuse non glandulaire : une différence qui compte

L'estomac du cheval comporte deux zones distinctes : une partie glandulaire, protégée par un mucus qui la défend de l'acidité, et une partie non glandulaire, dans sa moitié supérieure, dépourvue de cette protection. Quand l'estomac se vide et que le peu de contenu restant s'agite, au trot, au galop ou pendant un transport, l'acide peut atteindre cette zone non protégée. C'est l'un des mécanismes documentés dans la littérature vétérinaire équine à l'origine des ulcères gastriques.