Tabby, colourpoint, écaille : le vocabulaire des robes de chat

Tabby, colourpoint, écaille : ces mots décrivent la robe de votre chat, pas sa race. Voici comment les reconnaître sur celui que vous avez sous les yeux.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Distinguer le motif de la couleur, pour cesser de confondre robe et race
• ✓ Reconnaître si votre chat est tabby rayé, marbré, tacheté ou tiqueté
• ✓ Comprendre pourquoi une robe colourpoint ne fait pas un Siamois
• ✓ Savoir pourquoi une chatte écaille est presque toujours une femelle

Robe : le mot qui décrit le pelage, pas le pedigree

En vocabulaire félin, la « robe » désigne l'ensemble de ce qui se voit sur le pelage d'un chat : la couleur de fond, le motif, et la longueur du poil. C'est une description, pas un titre. Un chat sans papiers a une robe, exactement comme un chat inscrit au LOOF (le livre officiel des origines félines) : la grande majorité des chats français n'ont pas de pedigree, et cela ne les empêche pas d'avoir une robe qui se décrit avec précision.

Trois informations à noter séparément

• la couleur de fond : roux, noir, bleu (gris), crème, chocolat...
• le motif : uni, tabby, écaille, colourpoint, bicolore...
• la longueur et la texture du poil : court, mi-long, long, dense ou fin

Confondre ces trois niveaux est la source de la plupart des approximations : un chat « gris » n'est pas forcément « bleu » au sens félin du terme, et un motif tabby existe dans presque toutes les couleurs.

Tabby : le motif le plus répandu, en quatre versions

Le tabby n'est pas une couleur mais un motif, hérité du chat sauvage dont descendent tous les chats domestiques. Il se décline en quatre dessins distincts, et les reconnaître ne demande qu'un coup d'œil méthodique :

• rayé (mackerel) : de fines lignes verticales parallèles le long du corps
• marbré (classic) : des tourbillons plus larges, souvent en forme de cible sur les flancs
• tacheté (spotted) : des taches rondes ou allongées, sans lignes continues
• tiqueté (ticked) : un poil moucheté, sans dessin net sur le corps, mais souvent avec le fameux « M » sur le front

Ce « M » n'appartient à aucune race en particulier : il apparaît chez tout chat porteur du gène tabby, qu'il ait un pedigree ou non.

Colourpoint : une coloration liée à la température, pas un certificat

La robe colourpoint se reconnaît à ses extrémités plus foncées : oreilles, museau, pattes et queue, sur un corps plus clair. Le mécanisme est thermosensible : l'enzyme qui produit le pigment foncé fonctionne mieux dans les zones les plus froides du corps, d'où ce contraste entre le tronc et les extrémités.

Ce motif est associé à des races comme le Siamois, le Sacré de Birmanie ou le Ragdoll, mais il n'appartient à aucune d'entre elles en exclusivité. Un chat peut porter une robe colourpoint sans posséder la moindre inscription à un livre des origines reconnu. Dans ce cas, il n'est « de race » d'aucune façon : au mieux, on peut parler d'un chat « d'apparence » siamoise ou birmane, et seulement si son origine permet de le garantir. La robe ne remplace jamais le pedigree.

Écaille : la robe qui vient (presque) toujours d'une femelle

La robe écaille (ou « écaille de tortue ») mélange par plaques du roux et du noir (ou leurs dilutions, crème et bleu). Elle s'explique par la génétique : le gène qui commande le roux se trouve sur le chromosome X. Une femelle possède deux chromosomes X et peut donc exprimer les deux couleurs à la fois, plaque par plaque. Un mâle, avec un seul X, est en général soit roux, soit noir : il lui manque la seconde copie nécessaire au mélange.

Un mâle écaille existe, mais c'est une exception génétique rare, et ces chats sont le plus souvent stériles. Voir un mâle écaille dans son foyer n'a donc rien d'ordinaire.

Robe et race : deux vocabulaires à ne pas confondre

Reconnaître la robe de son propre chat, à partir de ce qu'on observe vraiment, sert à en parler avec précision, à un vétérinaire comme à un éleveur ou à un refuge. Cela ne sert en revanche jamais à établir un statut : seule l'inscription à un livre des origines reconnu fait qu'un chat est « de race ». Un chat qui ressemble à un Maine Coon ou à un Bengal par sa robe et sa morphologie n'en est un, au sens légal du terme, que s'il porte les papiers qui l'attestent.

La robe d'un chaton évolue par ailleurs dans les premiers mois : un motif tabby s'affine avec la croissance, et une robe colourpoint continue de foncer sur les extrémités pendant plusieurs semaines. Noter ces changements au fil du temps, avec des photos datées, aide à suivre cette évolution et à la distinguer d'un changement qui mériterait un avis vétérinaire.

Saviez-vous ?

• Le motif tabby existe chez le chat sauvage, ancêtre de tous les chats domestiques.
• Le « M » du front tabby n'est réservé à aucune race : tout chat porteur du gène peut le porter.
• La coloration colourpoint fonce avec l'âge et avec le froid : plus l'environnement est frais, plus les extrémités s'assombrissent.
• Une chatte écaille peut donner des chatons de couleurs très différentes selon le X hérité de chaque parent.

À retenir

• La robe décrit le pelage : couleur de fond, motif, longueur de poil. Elle ne dit rien du statut « de race ».
• Tabby regroupe quatre motifs distincts : rayé, marbré, tacheté, tiqueté.
• Colourpoint est un mécanisme de coloration lié à la température, présent aussi chez des chats sans pedigree.
• Écaille est presque toujours une histoire de chattes, pour une raison génétique précise.

Bon à savoir Cet article a une visée informative et de prévention. Il ne remplace en aucun cas une consultation vétérinaire.

Questions fréquentes

Mon chat a une robe colourpoint : est-ce forcément un Siamois ou un Sacré de Birmanie ?

Non. Le colourpoint est un mécanisme de coloration, pas une race. Un chat peut avoir des extrémités foncées sans posséder de pedigree : seul un chat inscrit à un livre des origines reconnu peut être qualifié « de race ».

Pourquoi les chats écaille sont-ils presque toujours des femelles ?

Le gène qui produit le roux et le noir se trouve sur le chromosome X. Une femelle possède deux X et peut donc porter les deux couleurs à la fois, ce qui donne le mélange écaille. Un mâle n'a qu'un X : il est en général soit roux, soit noir, rarement les deux.

Quelle est la différence entre un tabby rayé et un tabby marbré ?

Le tabby rayé, dit mackerel, forme de fines lignes verticales le long du corps. Le tabby marbré, dit classic, dessine des tourbillons plus larges, souvent en forme de cible sur les flancs. Les deux appartiennent à la même famille de motifs.

La robe de mon chaton peut-elle changer en grandissant ?

Oui, en partie. Un motif tabby s'affine souvent avec la croissance, et une robe colourpoint continue de foncer sur les extrémités pendant plusieurs semaines. Le fond de couleur, lui, ne change pas de façon notable.

Comment garder une trace de l'évolution de la robe de mon chat ?

Prendre des photos régulières et noter les changements observés permet de suivre cette évolution dans le temps, par exemple dans le journal de vie de l'application Animal Place.