Plantes toxiques dans la pâture : séneçon, if et glands à repérer

Séneçon, if, glands de chêne : plusieurs plantes courantes en pâture sont toxiques pour le cheval, parfois sans aucun signe avant qu'il ne soit trop tard.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Trois plantes présentes dans de nombreuses pâtures françaises et vraiment dangereuses pour le cheval : le séneçon, l'if et le chêne
• ✓ Pourquoi certaines intoxications ne donnent aucun signe avant qu'il ne soit trop tard
• ✓ Les signes qui doivent faire réagir, et ceux qui peuvent attendre un avis
• ✓ Comment réduire le risque dans une pâture, sans tout arracher à la main

Séneçon : le poison qui ne prévient pas

Le séneçon jacobée est l'une des plantes les plus problématiques des pâtures équines, et la moins reconnue par les propriétaires. C'est une plante à fleurs jaunes, groupées en petites marguerites, qui pousse en bordure de parcelle, sur les sols pauvres ou surpâturés. Le cheval l'évite le plus souvent sur pied, tant qu'il a accès à assez d'herbe : c'est ce qui rend la plante trompeuse plutôt que rassurante.

Le séneçon contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, des substances qui attaquent le foie progressivement, à chaque ingestion même minime. Autrement dit : un cheval qui broute un peu de séneçon chaque jour pendant des mois accumule une atteinte hépatique qui ne se voit pas tant que le foie compense. D'après l'IFCE, les signes n'apparaissent souvent qu'une fois qu'une grande partie de l'organe est atteinte, et le pronostic est alors réservé.

C'est le second piège : le séneçon reste toxique une fois séché, dans le foin. Fané, il perd l'amertume qui le rend repoussant sur pied, et le cheval ne le trie plus dans sa ration. Un foin coupé sur une parcelle contaminée peut ainsi devenir une source d'intoxication plus sérieuse qu'une pâture sur pied.

If : la plante qui ne laisse aucun délai

L'if est à l'opposé du séneçon sur presque tous les points, sauf le plus important : il pousse près des chevaux, souvent planté en haie ou en ornement autour des propriétés, des manèges et des parcs. C'est un conifère sombre à petites baies rouges, dont toutes les parties sont toxiques, à l'exception de la pulpe rouge qui entoure la graine.

Là où le séneçon agit sur des mois, l'if agit vite : les taxines qu'il contient perturbent le rythme cardiaque, autrement dit son fonctionnement normal, et une quantité réduite suffit à provoquer une intoxication grave. Le délai entre l'ingestion et les premiers effets est court, et il laisse peu de temps pour intervenir une fois les signes présents. C'est la raison pour laquelle la prévention compte plus, ici, que la surveillance : mieux vaut qu'aucun cheval n'ait accès à un if, plutôt que de compter sur une réaction rapide.

Une branche taillée et laissée à portée de pâture est aussi dangereuse qu'un if sur pied, et le feuillage reste toxique une fois sec. Un cheval qui n'a jamais montré d'intérêt pour cette plante peut la consommer si elle se retrouve, par accident, dans son enclos ou son foin après une taille de haie.

Glands : le risque de l'automne

Les glands de chêne posent un problème différent, saisonnier plutôt que permanent. Ils tombent en quantité à l'automne, souvent en bordure de pâture sous les grands chênes, et un cheval qui trouve peu d'herbe à ce moment de l'année peut se mettre à en consommer en quantité.

Les glands, comme les jeunes feuilles et l'écorce du chêne, contiennent des tanins qui, en grande quantité, provoquent des troubles digestifs et peuvent atteindre les reins. Un gland isolé, avalé par accident en broutant, n'est pas alarmant : c'est la consommation répétée, en quantité, sur une courte période qui pose un vrai risque.

À la différence du séneçon, la plupart des chevaux ne raffolent pas spontanément des glands, mais certains développent un vrai appétit pour eux, en particulier quand le pâturage est pauvre. C'est cette combinaison, appétence individuelle et disponibilité massive à l'automne, qui transforme un arbre ordinaire en risque saisonnier.

Symptômes : ce qui doit alerter

Aucun de ces trois dangers ne se traduit par le même tableau, et aucun signe isolé ne permet de conclure seul. Ce qui doit alerter, dans les jours qui suivent un accès possible à l'une de ces plantes :

• un cheval qui refuse soudain le foin ou se montre indifférent à la ration alors qu'il finissait tout la veille
• une salivation excessive, des muqueuses qui changent de couleur, un abattement inhabituel
• des crottins plus mous, une nette diminution de leur nombre, ou des signes de coliques
• une urine plus foncée, ou un cheval qui urine visiblement moins
• pour l'if en particulier : une chute brutale, des tremblements, une difficulté à se tenir debout

Un cheval intoxiqué au séneçon ne montre souvent rien de tout cela pendant longtemps, puis des signes plus diffus : une perte de poids progressive, un poil terne, une sensibilité anormale de la peau claire au soleil, ce que les vétérinaires appellent une photosensibilisation. C'est l'un des signes qui trompe le plus, parce qu'il ressemble à un simple coup de moins bien.

Pâture : les gestes qui réduisent le risque

Aucune pâture n'est à l'abri de ces trois plantes, mais le risque se réduit par des gestes simples, répétés dans le temps plutôt qu'une seule fois :

• inspecter les clôtures et les bordures au printemps, période de pousse du séneçon, et à nouveau avant la fauche
• ne jamais faucher une parcelle qui contient du séneçon en pensant que le séchage le neutralise : c'est l'inverse
• clôturer tout if accessible depuis une pâture, y compris les arbres en limite de propriété qui débordent
• ne jamais laisser de résidus de taille de haie à portée d'un enclos, même quelques branches
• ramasser les glands sous les chênes en bordure de pâture à l'automne, ou limiter l'accès à cette zone pendant la chute

Face à une plante inconnue qui pousse dans l'enclos, le réflexe le plus sûr est de la faire identifier avant de conclure qu'elle est sans danger. Une plante toxique repérée à temps se retire ; découverte après coup, elle a déjà pu être broutée.

Un pâturage suffisant réduit lui-même le risque : un cheval qui a assez d'herbe explore moins les plantes qu'il évite habituellement. C'est particulièrement vrai pour les glands, moins pour le séneçon, qu'un cheval peut ingérer par erreur même en pâture riche, mélangé à l'herbe qu'il broute.

Doute : la marche à suivre

Face à un cheval qui présente un ou plusieurs des signes ci-dessus, ou qui a eu accès à l'une de ces plantes de façon certaine, un appel à un vétérinaire équin s'impose sans attendre de voir si ça passe. C'est lui qui évaluera la gravité réelle, demandera au besoin un bilan sanguin pour objectiver une atteinte hépatique ou rénale, et décidera de la conduite à tenir. Aucun signe décrit ici ne remplace cet avis, y compris chez un cheval qui semble encore bien portant.

Ce qui aide concrètement au moment de cet appel : savoir depuis quand le comportement a changé, ce que la pâture contient, et si un accès à l'une de ces plantes est possible ou certain. Consigner ces éléments au fil de l'eau, plutôt que de les reconstituer de mémoire au téléphone, fait gagner un temps qui compte particulièrement pour l'if. Le carnet de santé de l'application Animal Place sert précisément à ça : une date, une observation, un événement noté au moment où il se produit, disponible dès que le vétérinaire en a besoin.

Trouver un vétérinaire équin disponible près de son lieu de pension, avant d'en avoir besoin en urgence, évite de le chercher au moment où chaque minute compte.

Saviez-vous ?

• Le séneçon reste toxique une fois séché dans le foin, alors qu'il perd l'amertume qui le rend repoussant sur pied.
• Toutes les parties de l'if sont toxiques, sauf la pulpe rouge qui entoure la graine, et le feuillage sec reste dangereux.
• Les glands posent surtout un risque à l'automne, en quantité, particulièrement quand le pâturage est pauvre.
• Un pâturage suffisant réduit le risque d'ingestion des glands, mais pas celui du séneçon, mélangé à l'herbe broutée.

À retenir

• Le séneçon agit lentement et sans signe précoce ; l'if agit vite et laisse peu de temps pour réagir.
• Un foin contaminé au séneçon est plus dangereux qu'une pâture sur pied, car la plante y devient appétente.
• Aucune branche d'if taillée ne doit rester à portée d'un enclos, fraîche ou sèche.
• Face à un doute, l'avis d'un vétérinaire équin prime sur toute observation à domicile.

Bon à savoir Cet article a une visée informative et de prévention. Il ne remplace en aucun cas une consultation vétérinaire.

Questions fréquentes

Le séneçon est-il dangereux même en petite quantité ?

Oui, parce que les alcaloïdes qu'il contient s'accumulent dans le foie à chaque ingestion, même minime. Une petite quantité isolée n'est pas alarmante, mais une exposition répétée sur plusieurs mois, notamment via un foin contaminé, peut provoquer une atteinte hépatique sérieuse avant l'apparition du moindre signe. Seul un vétérinaire équin peut évaluer une exposition suspectée.

Toutes les parties de l'if sont-elles toxiques pour un cheval ?

Oui, à l'exception de la pulpe rouge qui entoure la graine. Les aiguilles, l'écorce et les graines contiennent des taxines dangereuses pour le cœur, fraîches comme séchées. Une branche de taille laissée à portée d'un enclos représente le même risque qu'un if planté sur pied.

Un cheval évite-t-il naturellement les glands de chêne ?

Pas systématiquement. Beaucoup de chevaux n'y prêtent pas attention, mais certains développent un vrai appétit pour les glands, en particulier quand la pâture offre peu d'herbe à l'automne. Le risque tient surtout à la quantité consommée sur une courte période.

Que faire si mon cheval a mangé une plante suspecte ?

Contacter un vétérinaire équin sans attendre l'apparition de signes, en particulier s'il s'agit d'if : le délai entre l'ingestion et les premiers effets peut être court. Noter ce qui a été identifié, la quantité estimée et l'heure approximative aide le vétérinaire à évaluer la situation par téléphone avant, si besoin, un déplacement.

Comment reconnaître le séneçon dans une pâture ?

Le séneçon jacobée forme une rosette de feuilles découpées la première année, puis une tige portant de nombreuses petites fleurs jaunes en forme de marguerite l'année suivante. Il pousse volontiers sur les sols pauvres ou surpâturés, en bordure de parcelle. En cas de doute sur une identification, mieux vaut faire confirmer la plante avant d'agir.