Votre cheval sent-il votre peur ou votre stress ?

Un cheval ne lit pas vos pensées, mais il perçoit la tension de vos mains, votre posture et votre souffle en quelques secondes. Voici ce que montre la science, et ce qui reste une croyance.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Ce que les études montrent sur la perception des émotions humaines par le cheval
• ✓ Pourquoi la tension de vos mains se transmet plus vite qu'un mot
• ✓ Ce qui relève de la croyance populaire, et ce qui est réellement démontré
• ✓ Comment observer les réactions de votre cheval et en garder la trace dans le temps

Perception : ce que le cheval capte chez vous, concrètement

Un cheval qui recule au moment où vous approchez, tendu, la longe encore dans la poche, n'a pas deviné que vous aviez peur, ni que vous étiez stressé. Il a lu votre corps : une respiration plus courte, des épaules hautes, une main qui serre trop tôt la corde.

C'est ce que montre une étude suédoise souvent citée, menée par des chercheurs de l'Université des sciences agricoles de Suède (Keeling, Jansson, Hall et Rundgren). Un dispositif mécanique tirait discrètement sur la longe pendant qu'une personne menait le cheval, sans que celle-ci en soit consciente. Le rythme cardiaque du cheval augmentait dans les secondes qui suivaient la tension imposée sur la corde, indépendamment de ce que ressentait réellement la personne au bout de la longe.

Autrement dit : ce n'est pas l'émotion elle-même qui a été détectée, mais sa traduction physique, une tension transmise par un objet, la corde. C'est un mécanisme mesurable, pas un sixième sens.

Le rythme respiratoire, le tonus musculaire perceptible au contact d'une main sur l'encolure, la hauteur et le débit de la voix suivent la même logique : ce sont des signaux physiques, que le cheval, animal de proie habitué à surveiller son environnement en permanence, détecte particulièrement vite.

Regard : pourquoi il observe vos expressions différemment selon l'émotion

Le cheval ne se contente pas de réagir au toucher ou au son. Il regarde aussi les visages, et pas de la même façon selon ce qu'ils expriment.

Une équipe de l'Université de Sussex (Smith, Proops, Grounds, Wathan et McComb), publiée dans la revue Biology Letters, a présenté à des chevaux des photographies de visages humains, les uns exprimant la colère, les autres la joie. Les chevaux ont regardé plus longtemps les visages en colère, et davantage avec l'œil gauche, un signe associé chez plusieurs espèces à un traitement plus attentif des stimuli potentiellement menaçants. Leur rythme cardiaque augmentait aussi plus vite face aux expressions négatives.