La grimace de douleur du cheval : comment la repérer sur son visage

Un cheval qui a mal le montre sur son visage avant même de boiter : oreilles raidies, yeux plissés, mâchoire tendue. Voici comment repérer ces signes et les montrer à votre vétérinaire équin.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Comprendre pourquoi la douleur d'un cheval se lit d'abord sur son visage, avant même d'apparaître dans sa démarche
• ✓ Reconnaître les zones et les signes retenus par l'échelle de grimace du cheval, un outil développé pour objectiver cette lecture
• ✓ Savoir ce que cette observation permet, et ce qu'elle ne remplace pas
• ✓ Transmettre ces observations à votre vétérinaire équin, même quand ce n'est pas lui qui a vu le cheval en premier

Bon à savoir

Cet article a une visée informative et de prévention. Il ne remplace en aucun cas une consultation vétérinaire.

Un visage qui parle avant que la démarche ne change

Un cheval qui souffre ne le montre pas d'abord en boitant ou en refusant de se déplacer. Bien avant cela, son visage change : les oreilles se raidissent, le regard se plisse, la mâchoire se tend. Ces signes sont discrets, brefs, et faciles à mettre sur le compte d'un cheval « qui fait sa tête » ou qui somnole. C'est justement ce qui les rend précieux : ils apparaissent tôt, avant que la douleur ne s'exprime autrement, et un œil entraîné peut les repérer en quelques secondes, au box ou au pré.

Le cheval est une proie dans la nature. Masquer une faiblesse fait partie de sa survie, ce qui explique qu'il exprime rarement une douleur de façon spectaculaire. Le visage échappe en partie à ce contrôle : certaines de ses tensions sont plus difficiles à dissimuler qu'une boiterie qu'un cheval peut compenser un temps.

L'échelle de grimace du cheval : six zones, notées de 0 à 2

Pour sortir cette lecture de l'impression subjective, une équipe de chercheurs de l'université de Milan, menée par Dalla Costa et ses collègues, a mis au point une grille d'observation appelée échelle de grimace du cheval. Publiée dans une revue scientifique à comité de lecture, elle a d'abord été validée sur des chevaux après une castration, avant d'être appliquée à d'autres situations douloureuses : la fourbure aiguë et certains troubles dentaires.

Le principe est simple à comprendre, même s'il demande de l'entraînement pour être appliqué avec justesse : six zones du visage sont observées, et chacune reçoit une note de 0 à 2 selon l'intensité du signe constaté. Le total va donc jusqu'à douze points. Plus la note est élevée, plus les signes de douleur observés sont marqués.