Cheval qui dort debout ou couché : la différence qui compte pour sa santé

Un cheval peut somnoler debout, mais pas dormir profondément : le sommeil paradoxal exige d'être couché. C'est cette différence qui compte pour sa santé.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Comprendre comment un cheval peut somnoler debout sans se fatiguer
• ✓ Savoir pourquoi le sommeil profond, lui, exige d'être couché
• ✓ Repérer les signes qui montrent qu'un cheval manque de sommeil
• ✓ Connaître les gestes qui aident un cheval à se sentir assez en sécurité pour se coucher

Debout : un mécanisme qui évite l'épuisement musculaire

Un cheval passe la majorité de ses journées et de ses nuits debout, y compris pendant ses phases de repos les plus légères. Cela tient à une particularité anatomique propre aux grands herbivores comme lui : un système de tendons et de ligaments qui verrouille les articulations des membres presque sans effort musculaire. Autrement dit : une fois les jambes bloquées dans cette position, le cheval peut somnoler debout sans que ses muscles se fatiguent, prêt à réagir en quelques secondes si un danger se présente. Équipédia, la base de connaissances de l'Institut Français du Cheval et de l'Équitation (IFCE), décrit ce comportement comme hérité de l'histoire du cheval en tant que proie.

Ce que ce repos debout ne remplace pas

Ce mécanisme permet un repos léger, parfois même une phase de sommeil lent, mais pas la totalité du besoin de sommeil d'un cheval. Il existe une phase plus profonde, dite sommeil paradoxal (ou REM, de l'anglais rapid eye movement). Autrement dit : c'est la phase où le cerveau reste très actif alors que le corps, lui, se relâche presque complètement, y compris les muscles qui tiennent le cheval debout. Un cheval ne peut pas atteindre cette phase debout, car ce relâchement musculaire le ferait tomber. C'est pour cette raison qu'il doit se coucher pour l'atteindre, un point que rappelle également équipédia.

Couché : la seule position qui permet le sommeil profond

Quand un cheval se sent en sécurité, il se couche, le plus souvent sur le flanc, membres tendus (on parle de décubitus latéral), parfois simplement sur le sternum, les membres repliés sous lui. C'est dans cette position, membres au sol, que le sommeil paradoxal devient possible.