Berger Allemand : dysplasie ou myélopathie dégénérative, comment les différencier

Un Berger Allemand qui boite depuis peu ou qui traîne l'arrière-train n'a pas forcément la même maladie : dysplasie et myélopathie dégénérative se distinguent, à tout âge.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Ce qui distingue une dysplasie d'une myélopathie dégénérative, deux maladies très différentes malgré des signes parfois proches
• ✓ À quel âge et avec quels signes chacune se manifeste le plus souvent chez le Berger Allemand
• ✓ Pourquoi une prédisposition de race n'est jamais une fatalité pour un chien en particulier
• ✓ Ce qu'un suivi dans la durée change au moment où le vétérinaire doit trancher entre les deux

Bon à savoir

Cet article a une visée informative et de prévention. Il ne remplace en aucun cas une consultation vétérinaire.

Dysplasie : une articulation qui se forme mal

La dysplasie, de la hanche ou du coude, est une anomalie du développement de l'articulation : les surfaces osseuses s'emboîtent mal, ce qui use le cartilage prématurément et favorise l'arthrose. Autrement dit : l'articulation frotte au lieu de glisser, et elle s'abîme avec le temps. C'est une prédisposition connue chez plusieurs races de grande taille, et le Berger Allemand, qu'il soit inscrit au LOF ou simplement de type Berger Allemand, en fait partie, pour la hanche comme pour le coude.

La dysplasie se manifeste le plus souvent tôt dans la vie du chien, pendant ou juste après la croissance, même si certains chiens ne montrent aucun signe avant plusieurs années. Elle touche l'os et l'articulation : c'est une maladie mécanique, pas nerveuse.

Signes qui doivent alerter chez un jeune chien

• Une démarche qui change après l'effort ou au lever, puis qui s'améliore en bougeant
• Une réticence à sauter dans la voiture, à monter les escaliers ou à se lever
• Une allure "en lapin" à la course, les postérieurs qui se déplacent ensemble
• Une fonte musculaire visible sur les cuisses ou les épaules, selon l'articulation touchée
• Une boiterie qui va et vient, parfois d'un membre à l'autre

Aucun de ces signes ne permet, à lui seul, de conclure. Seul un vétérinaire inscrit à l'Ordre peut confirmer une dysplasie, par l'examen clinique et une radiographie des articulations concernées.

Myélopathie dégénérative : une maladie des nerfs, pas des os

La myélopathie dégénérative est d'une tout autre nature : c'est une maladie progressive de la moelle épinière, qui touche les nerfs et non les os ou les articulations. Autrement dit : ce n'est pas l'articulation qui s'use, c'est la transmission du signal nerveux vers les postérieurs qui se dégrade peu à peu. Le Berger Allemand fait partie des races chez qui cette maladie est le plus souvent décrite.

Elle apparaît typiquement chez le chien âgé, le plus souvent après huit ans, et progresse lentement sur plusieurs mois, parfois plusieurs années. Un test génétique permet de rechercher une mutation associée à la maladie ; en discuter avec son vétérinaire aide à situer le niveau de risque, sans jamais certifier qu'elle se déclarera.

Signes qui doivent alerter chez un chien âgé

• Un train arrière qui devient faible, sans que le chien ne semble avoir mal
• Des postérieurs qui traînent, avec les ongles qui s'usent de façon visible sur le dessus des doigts
• Un déséquilibre à l'arrêt, ou une difficulté à se maintenir sur les postérieurs
• Une aggravation lente, sur des semaines ou des mois, sans épisode brutal

Ces signes se recoupent en partie avec ceux d'une arthrose avancée ou d'une dysplasie jamais diagnostiquée : c'est précisément pour cela qu'un avis vétérinaire est nécessaire pour les distinguer.

Les différences qui permettent de s'orienter

Trois éléments aident à séparer les deux pistes, sans jamais remplacer l'examen clinique :

• L'âge d'apparition : la dysplasie se manifeste le plus souvent en fin de croissance ou chez l'adulte jeune ; la myélopathie dégénérative touche le chien âgé.
• La douleur : une dysplasie s'accompagne le plus souvent d'une gêne ou d'une douleur, en particulier au lever ; la myélopathie dégénérative, elle, progresse en général sans douleur associée.
• Le rythme d'évolution : une dysplasie peut rester stable des années ou s'aggraver après un effort ; la myélopathie dégénérative s'installe lentement mais progresse sans rémission.

Un vétérinaire s'appuie sur l'examen clinique, les réflexes, l'imagerie (radiographie, parfois IRM) et, pour la myélopathie dégénérative, un test génétique, pour poser un diagnostic. Aucun de ces éléments pris isolément, ni aucun article, ne remplace cette démarche.

Le Berger Allemand est prédisposé aux deux : ce que ça change

Une prédisposition de race n'est pas une fatalité individuelle. Elle dit que la race, ou le type, est statistiquement plus représentée parmi les chiens qui développent l'une ou l'autre de ces maladies ; elle ne dit rien du chien précis qui partage votre quotidien. Beaucoup de Bergers Allemands ne développeront ni l'une ni l'autre.

Ce que cette prédisposition change concrètement, c'est le type de signe à surveiller selon l'âge. Un jeune chien de un à quatre ans qui montre une gêne au lever ou une réticence à sauter oriente d'abord vers la piste articulaire. Un chien de huit ans ou plus dont l'arrière-train faiblit sans douleur apparente oriente davantage vers la piste nerveuse. Ce sont des repères, pas un diagnostic : dans les deux cas, c'est l'examen vétérinaire qui tranche.

Quand consulter, et ce qu'un suivi dans la durée apporte

Consultez dès qu'un des signes ci-dessus apparaît, sans attendre qu'il s'aggrave : plus tôt un vétérinaire examine votre chien, plus les pistes se distinguent facilement, avant qu'elles ne se ressemblent sur un chien plus avancé dans la maladie. C'est particulièrement vrai pour la myélopathie dégénérative, dont l'évolution lente rend le point de départ difficile à situer de mémoire, plusieurs mois après coup.

C'est là qu'un suivi structuré fait une différence concrète. Noter la date d'apparition d'un signe, son évolution d'une semaine à l'autre, le poids du chien, les comptes-rendus de chaque consultation : un carnet de santé numérique, comme celui de l'application Animal Place, garde cette trace au fil du temps et la transmet en un clic à un vétérinaire qui découvre le dossier pour la première fois, y compris pour un second avis. Face à deux maladies dont le diagnostic repose largement sur le rythme d'évolution, cette continuité compte autant que l'examen du jour.

Saviez-vous ?

• La dysplasie touche l'os et l'articulation ; la myélopathie dégénérative touche les nerfs de la moelle épinière : ce ne sont pas les mêmes tissus qui sont en cause.
• La dysplasie s'accompagne le plus souvent de douleur ; la myélopathie dégénérative progresse en général sans douleur associée.
• Le Berger Allemand, de type ou inscrit au LOF, fait partie des races où ces deux maladies sont le plus souvent décrites, sans que cela ne condamne un chien en particulier.
• Un test génétique existe pour la myélopathie dégénérative ; il évalue un risque, il ne prédit pas si la maladie se déclarera.

À retenir

• Dysplasie et myélopathie dégénérative sont deux maladies différentes : l'une touche l'articulation, l'autre les nerfs.
• L'âge d'apparition, la présence de douleur et le rythme d'évolution sont des repères utiles, jamais un diagnostic.
• Seul un vétérinaire, par l'examen clinique, l'imagerie et parfois un test génétique, peut les distinguer avec certitude.
• Une prédisposition de race n'est jamais une fatalité pour un chien en particulier.
• Consulter tôt, et garder la trace de l'évolution des signes, aide le vétérinaire à trancher entre les deux pistes.

Questions fréquentes

Comment savoir si mon Berger Allemand a une dysplasie ou une myélopathie dégénérative ?

Seul un vétérinaire peut le déterminer, par l'examen clinique, l'imagerie et parfois un test génétique. Deux repères aident à s'orienter avant la consultation : l'âge du chien, la dysplasie touchant plutôt le jeune chien et la myélopathie dégénérative le chien âgé, et la présence ou non de douleur.

À quel âge la myélopathie dégénérative apparaît-elle chez le chien ?

Elle apparaît le plus souvent après huit ans, et progresse lentement sur plusieurs mois voire plusieurs années. C'est une des raisons pour lesquelles elle se confond parfois, au début, avec une simple raideur liée à l'âge.

La dysplasie fait-elle mal au chien ?

Le plus souvent, oui : elle s'accompagne d'une gêne ou d'une douleur, en particulier au lever ou après l'effort, ce qui la distingue de la myélopathie dégénérative, qui progresse en général sans douleur associée.

Un Berger Allemand est-il forcément condamné à développer l'une de ces maladies ?

Non. Une prédisposition de race signifie que la race est statistiquement plus représentée parmi les chiens atteints, pas qu'un chien donné développera la maladie. Beaucoup de Bergers Allemands n'en développent ni l'une ni l'autre.

Existe-t-il un test pour dépister la myélopathie dégénérative ?

Un test génétique permet de rechercher une mutation associée à la maladie. Il évalue un risque statistique, il ne certifie ni ne garantit que la maladie se déclarera : seul votre vétérinaire peut interpréter ce résultat pour votre chien.