Audition du cheval : ce qu'il entend, et ce que racontent ses oreilles

Le cheval perçoit des sons que l'oreille humaine n'entend pas, et ses oreilles mobiles s'orientent vers ce qui capte son attention. Voici comment lire ce signal au quotidien.

Pourquoi lire cet article ?

• ✓ Ce qu'un cheval entend vraiment, et jusqu'où porte son oreille comparée à la vôtre
• ✓ Pourquoi ses oreilles pivotent sans que sa tête ne bouge
• ✓ Comment lire l'orientation de ses oreilles sans lui prêter une pensée qu'il n'a pas
• ✓ Les changements qui doivent être notés, et ceux qui justifient un avis vétérinaire

Fréquences : une audition plus large que la nôtre

Le cheval perçoit des sons sur une plage bien plus large que l'oreille humaine. Selon l'équipédia de l'IFCE, il capte des fréquences allant d'environ 55 Hz à 33 500 Hz, contre 16 Hz à 20 000 Hz pour un humain. Autrement dit : un cheval entend des sons aigus, proches de l'ultrason, que personne autour de lui ne perçoit, mais il perd un peu d'oreille sur certains sons graves que nous, humains, entendons très bien.

Sa zone de meilleure sensibilité se situe entre 125 Hz et 30 000 Hz, une plage qui recouvre largement la voix humaine, parlée ou chantée. Un cheval entend donc parfaitement les intonations d'une voix, ce qui explique pourquoi le ton employé compte souvent plus que les mots eux-mêmes dans la relation au cavalier.

Cette étendue ne veut pas dire que le cheval entend mieux que nous dans l'absolu. Il entend différemment, sur un registre décalé vers l'aigu, ce qui le rend sensible à des bruits que son propriétaire ne remarque même pas : un sifflement électrique, une machine agricole au loin, l'approche d'un autre animal.

Pavillon mobile : une oreille faite pour localiser un son

L'oreille du cheval n'est pas seulement plus sensible que la nôtre, elle est aussi construite différemment. L'équipédia de l'IFCE le rappelle : son pavillon externe est plus développé que celui de l'humain, et il est très mobile, ce qui l'aide à localiser précisément d'où vient un son.

Cette mobilité tient à une musculature bien plus riche que celle de l'oreille humaine, presque immobile en comparaison. Elle permet à chaque oreille de pivoter sur près de 180°, indépendamment de l'autre : une oreille peut se tourner vers l'avant pendant que l'autre part vers l'arrière, sans que la tête ne bouge d'un centimètre. Ce mécanisme a été documenté par des chercheurs spécialisés dans la localisation sonore chez les mammifères, qui ont étudié spécifiquement le cheval.

Concrètement, cela veut dire qu'un cheval au repos, tête basse, peut suivre deux sources sonores différentes en même temps : le pas de son propriétaire qui approche, et un bruit inhabituel de l'autre côté du pré.

Orientation : ce que pointent ses oreilles

C'est là que l'audition rejoint le comportement. La direction que prend une oreille n'est pas aléatoire : elle pointe, la plupart du temps, vers ce qui occupe l'attention du cheval à cet instant. Une étude publiée dans la revue à comité de lecture Current Biology, menée par des chercheuses de l'université de Sussex, a montré que le cheval utilise la direction de ses oreilles, tout comme celle de ses yeux, pour signaler à ses congénères où se porte son attention. Ce n'est pas une simple coïncidence anatomique : c'est un canal de communication à part entière, qui existe aussi entre le cheval et l'humain qui l'observe.

Une méthode plutôt qu'une lecture au hasard

Plutôt que de deviner ce qu'une oreille indique, la méthode la plus fiable consiste à observer trois éléments ensemble, jamais un seul isolément :

• La direction : les deux oreilles pointent-elles au même endroit, ou chacune vers un point différent ?
• La durée : la position tient-elle quelques secondes, le temps d'un bruit, ou reste-t-elle figée sur plusieurs minutes ?
• Le reste du corps : la queue, l'encolure, la position de la tête confirment-elles ou contredisent-elles ce que disent les oreilles ?

Deux oreilles dressées vers l'avant, de façon prolongée, signalent en général un intérêt marqué pour ce qui se trouve devant le cheval. Une oreille tournée vers l'arrière, vers le cavalier, pendant un travail en cours, traduit le plus souvent une écoute des aides. Les deux oreilles couchées en arrière, à plat, sur une durée longue, sont en revanche un signal que les spécialistes du comportement associent à de l'inconfort ou à une mise en garde, à confirmer avec le reste du corps.

Un signal isolé, sur un instant, ne permet pas de conclure. C'est l'accumulation et la répétition qui donnent du sens à ce que raconte une oreille, pas un seul regard porté une seule fois.

Cet article se concentre sur l'audition et l'orientation des oreilles ; le reste du visage, regard, naseaux et bouche, fait l'objet d'un autre guide, pour ne pas tout mélanger dans une seule grille de lecture.

Vigilance : quand un changement d'audition doit alerter

Un cheval qui cesse brusquement de réagir à des bruits qui le faisaient réagir auparavant, ou dont les oreilles restent figées dans la même position quelle que soit la situation, mérite un avis vétérinaire. Ce n'est pas à cet article de dire s'il s'agit d'une baisse d'audition, d'une douleur ou d'une autre cause : seul un examen par un vétérinaire équin permet de le déterminer.

Ce type de changement se remarque plus facilement quand on a de quoi le comparer. Noter dans le journal de vie ce qui a été observé, un jour donné, sur la réactivité aux bruits ou la position des oreilles, aide à distinguer une variation normale d'un changement qui s'installe dans la durée, et donne au vétérinaire de quoi situer le problème dans le temps.

Saviez-vous ?

• Le cheval perçoit des fréquences d'environ 55 Hz à 33 500 Hz, contre 16 Hz à 20 000 Hz chez l'humain (équipédia IFCE)
• Sa zone de meilleure sensibilité, entre 125 Hz et 30 000 Hz, couvre largement le registre de la voix humaine
• Chaque oreille peut pivoter sur près de 180°, indépendamment de l'autre
• Une étude publiée dans Current Biology a montré que le cheval utilise ses oreilles, comme ses yeux, pour signaler son attention à ses congénères

À retenir

• Le cheval entend un registre plus large que le nôtre, décalé vers l'aigu, ce qui le rend sensible à des bruits que son propriétaire ne perçoit pas
• La mobilité des oreilles sert à localiser un son, mais aussi à signaler où se porte l'attention du cheval
• Une position d'oreille se lit toujours avec sa durée et avec le reste du corps, jamais seule
• Un changement durable dans la réactivité aux sons ou dans la position des oreilles justifie un avis vétérinaire

Bon à savoir Cet article a une visée informative et de prévention. Il ne remplace en aucun cas une consultation vétérinaire.

Questions fréquentes

Un cheval entend-il mieux qu'un être humain ?

Pas exactement mieux : différemment. Il perçoit des fréquences bien plus aiguës que nous, jusqu'à environ 33 500 Hz contre 20 000 Hz pour un humain, mais il entend moins bien certains sons graves que nous captons facilement. Son registre est décalé vers l'aigu, pas simplement plus large dans tous les sens.

Pourquoi mon cheval tourne-t-il une oreille vers l'arrière quand je suis en selle ?

C'est souvent le signe qu'il porte attention aux aides du cavalier, notamment à la voix. Ce n'est qu'une des significations possibles de cette position : elle se confirme en observant si elle se maintient pendant le travail et si le reste du corps du cheval reste détendu.

Les deux oreilles couchées en arrière veulent-elles dire que mon cheval est agressif ?

Pas nécessairement, et pas à partir d'un seul instant observé. Une position d'oreilles couchées, maintenue longtemps, est associée à de l'inconfort ou à une mise en garde, mais elle se lit toujours avec la durée et avec le reste du corps. Un doute qui persiste se discute avec un vétérinaire ou un professionnel du comportement équin, pas avec une seule observation.

Comment savoir si mon cheval a un problème d'audition ?

Un cheval qui ne réagit plus à des bruits qui le faisaient réagir auparavant, ou dont les oreilles restent figées quelle que soit la situation, mérite d'être vu par un vétérinaire équin. Seul un examen permet de déterminer s'il s'agit réellement d'une baisse d'audition et d'en identifier la cause.

Le cheval entend-il les ultrasons ?

Sa plage auditive s'étend jusqu'à environ 33 500 Hz, une fréquence que l'oreille humaine, plafonnée autour de 20 000 Hz, ne perçoit pas. Ce registre proche de l'ultrason fait partie de ce qui rend un cheval sensible à des bruits que son propriétaire ne remarque pas du tout.